Inżynier samouk po podstawówce
Urodzony w 1919 roku Misza przyszedł na świat w rodzinie wielodzietnej. Był siedemnastym dzieckiem bogatych chłopów - "kułaków", jak nazywali ich komuniści. Gdy miał 11 lat, jego rodzice stracili cały majątek i zostali wraz z dziećmi zesłani na Syberię - do wsi Kuria w Kraju Ałtajskim. Michaił ukończył tam 10-klasową szkołę i rozpoczął pracę na kolei.
W 1938 roku powołano Kałasznikowa do Armii Czerwonej; dostał przydział do wojsk pancernych, gdzie został mechanikiem i kierowcą czołgu. Tu po raz pierwszy ujawnił się jego geniusz techniczny. Modyfikacje niektórych urządzeń czołgowych uczyniły z Michaiła Kałasznikowa osobę znaną i cenioną przez przełożonych. Miał trafić do szkoły inżynierskiej, ale plany te przerwał wybuch wojny niemiecko-sowieckiej w czerwcu 1941 roku.
Po kilku miesiącach walk, we wrześniu 1941 roku Kałasznikow został ciężko ranny. Trafił do szpitala.