Zaczęło się od mnichów...
Tradycja triad sięga XVII wieku. Legenda głosi, że tajną organizację założyła grupa mnichów, która przeżyła najazd żołnierzy cesarza Kangxi na klasztor Shaolin. Głównym celem "partyzantów" stało się obalenie panującej dynastii Qing. W następnych latach umacniali swoją rolę, tworząc w różnych zakątkach Chin kolejne oddziały, zwane "triadami".
W XIX wieku większość grup prowadziła już działalność przestępczą, przejmując kontrolę nad uprawą i handlem opium. Triady zarabiały też ogromne pieniądze na dostarczaniu zaopatrzenia Brytyjczykom, okupującym południowe Chiny. Tajne stowarzyszenia błyskawicznie się rozprzestrzeniały, przyciągając do swoich szeregów coraz więcej młodzieży. Oferowały ciekawe życie: ceremonie inicjacyjne, wspólnotę braterstwa, tajemniczość, a dla najzdolniejszych i najbardziej bezwzględnych - bogactwo.
Triady odgrywały ogromną rolę w Republice Chińskiej, utworzonej w 1912 r., po rewolucji i obaleniu dynastii Qing. W niektórych miastach i prowincjach członkowie organizacji zupełnie jawnie sprawowali władzę polityczną, w innych rządzili zza kulis.
Dobry czas dla triad zakończył się w 1949 r., kiedy stery przejęła Komunistyczna Partia Chin i rozpoczęła prześladowania przestępców. Wielu gangsterów trafiło wówczas do więzień, pozostali musieli uciekać, przede wszystkim do Hongkongu.