William Harley – człowiek, który wsadził Amerykanów ma motocykl

Urodził się 29 grudnia 1880 r. w Milwaukee, największym mieście amerykańskiego stanu Wisconsin, do którego dwadzieścia lat wcześniej przybyli „za chlebem” jego rodzice, William Harley Sr. i Mary Smith. Byli emigrantami pochodzącymi z brytyjskiego miasteczka Littleport, gdzie w 2003 r. odsłonięto pomnik przedstawiający motocykl Harley-Davidson, mający upamiętniać słynnego inżyniera.

William od najmłodszych lat wykazywał skłonność do majsterkowania oraz zajęć technicznych, podobnie jak sąsiad i najbliższy przyjaciel Arthur Davidson. Umiejętności doskonalił m.in. w fabryce rowerów, w której zaczął pracować już jako 15-latek, by w ten sposób wspomóc domowy budżet. W wolnym czasie razem z kolegą przebudowywali swoje rowery, marząc o tym, by skonstruować dwukołowy pojazd wyposażony w silnik.

W styczniu 1901 r., w małej komórce stojącej za domem Davidsonów, dwaj młodzieńcy stworzyli pierwszy prototyp motocykla, montując na ramie rowerowej cztery silniki. Problemem okazało się dostarczanie mieszanki paliwowej, jednak ambitnych mężczyzn to nie zniechęcało.

Dzięki pomocy Henry’ego Melka, właściciela dużego sklepu mechanicznego w Milwaukee, a później także dwóch starszych braci Davidsona, Williama i Waltera, w 1903 r. udało się stworzyć pierwszy model, który mógł zostać zaprezentowany publicznie. Motocykl wyposażony w jednocylindrowy silnik o pojemności 410 cm sześciennych i mocy 3 koni mechanicznych nazwano Silent Grey Fellow. Harley miał największy udział w stworzeniu tej konstrukcji, on także odbył najwięcej jazd próbnych, ponieważ uchodził za świetnego motocyklistę i doskonale wiedział czego oczekują potencjalni klienci.

Pierwszy produkt spółki Harley-Davidson nie odniósł jednak sukcesu, ponieważ jednostka napędowa okazała się zbyt słaba i motocykl nie mógł pokonać nawet niewielkiego wzniesienia. W kolejnych modelach powiększono m.in. średnicę cylindra oraz rur, z których wykonano ramę, by wyeliminować ryzyko pęknięć bądź odkształceń. Wzmocniono również hamulce.

Harley uchodził za perfekcjonistę, dlatego zależało mu, by każdy detal motocykla był dopracowany w każdym calu, co z czasem stało się znakiem rozpoznawczym firmy. W 1903 r. rozpoczął studia inżynierskie na Uniwersytecie Wisconsin w Madison. Cztery lata później obronił dyplom i w pełni poświęcił się biznesowi.

Spółka Harley-Davidson była już wówczas całkiem dochodowym przedsięwzięciem. W 1907 r. firma wybudowała własną fabrykę przy Juneau Avenue w Milwaukee, do dziś zresztą mieści się w tym samym miejscu, zmieniła się tylko nazwa ulicy (obecnie Chestnut Street). Po dwóch latach zatrudniała już 35 osób i wypuszczała rocznie blisko tysiąc motocykli. Harley Davidson, jako drugie przedsiębiorstwo po Fordzie wprowadziło linię produkcyjną. To wówczas powstał jeden z kultowych modeli firmy, 5D, w którym montowano silnik V-Twin z dwoma cylindrami rozchylonymi pod kątem 45 stopni, pozwalający rozpędzić maszynę do prędkości 60 mil na godzinę.

Prezesem spółki był Walter Davidson, natomiast Harley od początku pełnił stanowisko głównego inżyniera oraz skarbnika. Arthur Davidson zajmował się natomiast kwestiami sprzedaży motocykli, i to dzięki jego zaangażowaniu w 1910 r. w Stanach Zjednoczonych powstała sieć przedstawicielstw firmy.

Harley, który uwielbiał sporty motorowe, zainicjował natomiast stworzenie fabrycznego działu wyścigowego. Jednym z jego najsłynniejszych produktów był model Racer, z widlastym silnikiem o pojemności 1000 cm sześć, który odniósł wiele sukcesów na torach. William Harley co roku jeździł na Florydę, gdzie odbywały się słynne zawody Daytona Beach, przyciągające setki zawodników z całego świata.

W 1910 r. ożenił się z Anną Jachthuber, która urodziła mu trójkę dzieci, córkę Ann Mary oraz synów Williama Jr. i Johna. Harley cenił życie rodzinne, ale także wciąż aktywnie uczestniczył w pracach nad kolejnymi modelami motocykli i chętnie angażował się w inne przedsięwzięcia, m.in. przez 24 lata zasiadał w komisji konkursowej American Motorcyclist Association.

Podczas obu wojen światowych to on negocjował z armią szczegóły dostaw motocykli dla wojska. W okresie I wojny światowej firma z Milwaukee przekazała na cale militarne 20 tys. pojazdów, podczas II wojny światowej amerykańscy żołnierze jeździli głównie na harleyach-davidsonach w wersji WLA.

Harley kochał motoryzację, ale miał również wiele innych pasji. Uwielbiał grać w golfa, łowić ryby i polować, pod koniec życia chętnie fotografował lub szkicował naturę. Zmarł na atak serca 18 września 1943 r. Został pochowany na cmentarzu Holy Cross w Milwaukee.

Stworzona przez niego firma wciąż ma się świetnie, a motocykle ze znaczkiem Harley-Davidson pozostają synonimem wolności, niezależności, ale i prestiżu, ponieważ cieszą się wielką popularnością wśród bogatych biznesmenów czy prawników, którzy w weekend przeskakują z garniturów w skórzane spodnie i kurtki i mkną przed siebie.