Tańszy niż czołg
Jak przystało na dość pospolitą "ołówkową" konstrukcję, maszyna była swego czasu najpopularniejszym ponaddźwiękowym myśliwcem na świecie. Eksploatowały go 34 państwa z całego globu - oprócz Związku Sowieckiego i Polski były to m.in. NRD, Indie, Irak, Afganistan, Wietnam czy Kuba. Fabryki produkujące MiGi-21 znajdowały się nie tylko w Sowietach, ale również w Indiach i Czechosłowacji - łącznie wypuszczono prawie 12 tysięcy sztuk latających "ołówków".
Niezwykła popularność MiGa-21 wynikała nie tylko ze względów politycznych i wpływów kraju pierwotnego producenta, ale przede wszystkim z... ceny. Koszty wytworzenia jednego egzemplarza tego myśliwca były bezprecedensowo niskie zważywszy, że latanie, a w szczególności latanie bojowe, nigdy nie było tanie. O wiele więcej kosztowało wyprodukowanie i utrzymanie sowieckiego bojowego wozu piechoty BWP-1, niż tego samolotu!